تُعرف الأحلام بأنّها عبارةً عن صور أو قصص يخلقها العقل في أيّ وقت خلال فترة النوم، إلا أنّ معظم الأحلام الواقعية تحدث أثناء النوم العميق، عندما يكون الدماغ في ذروة نشاطه، حيث تُعرَف هذه الفترة باسم حركة العين السريعة (بالإنجليزية: REM: Rapid Eye Sleep)، وتتركّز بشكل أكبر في النصف الثاني من الليل.
كيفية حدوث الأحلام
أثناء مرحلة حركة العين السريعة يصبح الدماغ بأكمله في أوج نشاطه، ويتحكّم في هذه المرحلة نظام تنشيط شبكيّ يمرّ في دوائر من جذع الدماغ حتى المهاد ثمّ إلى القشرة؛ حيث يعدّ النظام الحوفي أو الجهاز الطرفي (بالإنجليزية: the limbic system) الموجود في منتصف الدماغ هو المسؤول عن التعامل مع العواطف بشكل عام خلال الأحلام، ويشمل هذا النظام اللوزة الدماغية (بالإنجليزية: the amygdala) المرتبطة عادةً بعواطف الخوف والتي تنشط أثناء الأحلام.
وتعدّ القشرة المخية هي المسؤولة عن محتوى الأحلام؛ كرؤية الأشخاص وتجربة الطيران وغير ذلك، وتكون القشرة البصرية الموجودة في الجزء الخلفي من الدماغ نشطة، بينما تكون هناك أجزاء من الفص الجبهيّ أقل نشاطاً، وهذا ما يفسّر عدم قدرة الأشخاص خلال الأحلام على التمييز، وقبول أحداث الأحلام كما لو أنّها حقيقية، وبعد ذلك يقوم الدماغ بتفسير وتحليل هذه النشاطات وإيجاد معنى للإشارات العشوائية التي ينتج منها الحلم